มาร์ตินลูเธอร์คิงจูเนียร์ถูกยิงตายที่โรงแรมแห่งหนึ่งในเมมฟิสรัฐเทนเนสซี James Earl Ray ยิงเพียงนัดเดียวห่างจากโรงแรมในบริเวณใกล้เคียงประมาณ 200 ฟุตโจมตี King ที่คอ เขาเสียชีวิตหนึ่งชั่วโมงต่อมาที่โรงพยาบาลเซนต์โจเซฟ การเสียชีวิตของผู้สนับสนุนสิทธิพลเมืองชั้นนำของอเมริกาส่งผลให้เกิดกระแสการจลาจลในชุมชนคนผิวดำในหลาย ๆ เมืองทั่วประเทศ

เรย์ซึ่งหนีออกมาจากคุกมิสซูรีเกือบหนึ่งปีก่อนหน้านี้ได้ใช้นามแฝงของ Eric Galt และ John Willard เพื่อลงทะเบียนในโมเต็ลหลายแห่งในพื้นที่เมมฟิส เขายิงปืนไรเฟิลเรมิงตันจากหน้าต่างห้องน้ำที่มองออกไปที่ระเบียงของโรงแรมซึ่งกษัตริย์ทรงยืนอยู่

เรย์หนีไปแคนาดาซึ่งเขาพักอยู่หนึ่งเดือน ในขณะเดียวกันเอฟบีไอวางเขาไว้ในสิบรายชื่อผู้ลี้ภัยที่ต้องการตัวมากที่สุด หลังจากซื้อหนังสือเดินทางภายใต้ชื่อ Sneyd เรย์เดินทางไปอังกฤษในวันที่ 6 พฤษภาคมภายในหนึ่งสัปดาห์หลังจากมาถึงลอนดอนเขาเดินทางไปลิสบอนโปรตุเกสเป็นเวลาห้าวัน ย้อนกลับไปในลอนดอนเรย์ย้ายจากโรงแรมไปที่โรงแรมจนกระทั่งเจ้าหน้าที่ได้ติดต่อกับเขาในวันที่ 8 มิถุนายนที่สนามบินฮีทโธรว์

เรย์เป็นอาชญากรด้านอาชีพที่เข้าและออกจากคุกในข้อหาปล้นครั้งเล็ก ๆ หลายครั้ง เนื่องจากเขาไม่ทราบประวัติความเกลียดชังทางการเมืองหลายคนสงสัยว่าเรย์จ่ายเงินให้สังหารราชา ปัจจัยหนึ่งที่กระตุ้นการเก็งกำไรนี้คือเรย์มีทรัพยากรที่สำคัญในช่วงเวลาระหว่างการลอบสังหารและการยึดครองของเขา

ไม่ว่าในกรณีใดเรย์อ้อนวอนว่ามีความผิดก่อนเริ่มการพิจารณาคดีในเดือนมีนาคม 2512 และถูกตัดสินให้ติดคุก 99 ปี เรย์ละทิ้งคำสารภาพของเขาอีกไม่กี่เดือนต่อมาและยืนยันในความบริสุทธิ์ของเขาเป็นเวลาหลายปี อย่างไรก็ตามความพยายามของเขาในการรักษาความปลอดภัยการพิจารณาคดีใหม่นั้นไร้ประโยชน์แม้ว่าจะได้รับการสนับสนุนจากสมาชิกของครอบครัวกษัตริย์ที่กระตือรือร้นที่จะตัดสินว่าคนอื่นมีส่วนเกี่ยวข้องหรือไม่ เรย์เสียชีวิตเมื่อวันที่ 23 เมษายน 2541