ในวันที่ 14 สิงหาคม พ.ศ. 2460 เมื่อสงครามโลกครั้งที่หนึ่งเข้าสู่ปีที่สี่จีนได้ละทิ้งความเป็นกลางและประกาศสงครามกับเยอรมนี
นับตั้งแต่ก่อตั้งขึ้นสงครามโลกครั้งที่หนึ่งไม่ได้ จำกัด อยู่แค่ในทวีปยุโรปเท่านั้น ในตะวันออกไกลสองประเทศคู่ต่อสู้ญี่ปุ่นและจีนพยายามค้นหาบทบาทของตนเองในความขัดแย้งครั้งใหญ่ ญี่ปุ่นที่มีความทะเยอทะยานซึ่งเป็นพันธมิตรของสหราชอาณาจักรตั้งแต่ปี 2445 ไม่เสียเวลาในการต่อสู้ประกาศสงครามกับเยอรมนีเมื่อวันที่ 23 สิงหาคม 2457 และวางแผนทันทีที่จะยึดฐานชิงชิงซึ่งเป็นฐานทัพเรือต่างประเทศที่ใหญ่ที่สุดของเยอรมนีตั้งอยู่บนคาบสมุทรชานตุงในประเทศจีน โดยการโจมตีสะเทินน้ำสะเทินบก กองทหารญี่ปุ่นประมาณ 60,000 นายได้รับความช่วยเหลือจากกองทหารอังกฤษสองนายต่อมาได้ฝ่าฝืนความเป็นกลางของจีนด้วยการเข้าใกล้จากทะเลสู่ชิงชิงและยึดฐานทัพเรือในวันที่ 7 พฤศจิกายนเมื่อกองทัพเยอรมันยอมแพ้ ในเดือนมกราคมญี่ปุ่นนำเสนอจีนด้วยสิ่งที่เรียกว่า 21 เรียกร้องซึ่งรวมถึงการขยายการควบคุมโดยตรงของญี่ปุ่นส่วนใหญ่ของชานตุงแมนจูเรียตอนใต้และมองโกเลียในตะวันออกและการยึดครองดินแดนอื่น ๆ รวมถึงเกาะต่างๆในมหาสมุทรแปซิฟิกใต้ที่ควบคุมโดยเยอรมนี
ประเทศจีนที่ถูกแบ่งแยกภายในซึ่งต้องดิ้นรนหลังจากการปฏิวัติในปี 1911 และการล่มสลายของราชวงศ์แมนจูที่ทรงอำนาจในปีต่อมาถูกบังคับให้ยอมรับ แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดของ 21 ความต้องการ; ซุนยัตเซ็นประธานคนใหม่ผู้ก่อตั้งพรรคก๊กมินตั๋ง (KMT) หรือพรรคชาตินิยมใช้ความโกรธของจีนในการเรียกร้องให้ปรับการเสนอราคาเพื่อฟื้นฟูสถาบันกษัตริย์และติดตั้งตัวเองเป็นจักรพรรดิ เขาครองราชย์เพียงชั่วครู่ก่อนที่จะมีการคัดค้านจากผู้นำทางทหารของจีนบังคับให้เขากลับประเทศไปสู่รูปแบบรัฐบาลสาธารณรัฐ
เมื่อจีนประกาศสงครามกับเยอรมนีเมื่อวันที่ 14 สิงหาคม 2460 จุดประสงค์หลักของมันคือการหาสถานที่ที่โต๊ะเจรจาต่อรองหลังสงคราม เหนือสิ่งอื่นใดจีนพยายามที่จะควบคุมคาบสมุทรชานตุงที่สำคัญและยืนยันความแข็งแกร่งของตนต่อหน้าญี่ปุ่นศัตรูที่สำคัญที่สุดและเป็นคู่แข่งในการควบคุมในภูมิภาค ในการประชุมสันติภาพแวร์ซายส์หลังจากการเจรจาสงบศึกญี่ปุ่นและจีนได้ต่อสู้อย่างดุเดือดเพื่อโน้มน้าวให้สภาสูงสุดของพันธมิตรได้มาจากสหรัฐอเมริกาฝรั่งเศสและสหราชอาณาจักรตามคำเรียกร้องของพวกเขาบนคาบสมุทรชานตุง ในที่สุดการเจรจาต่อรองได้รับความนิยมในประเทศญี่ปุ่นซึ่งถอยกลับมาจากข้อเรียกร้องของพวกเขาสำหรับประโยคความเสมอภาคทางเชื้อชาติในสนธิสัญญาเพื่อตอบแทนการควบคุมดินแดนทางเศรษฐกิจของเยอรมนีในชานตุงรวมถึงทางรถไฟเหมืองและท่าเรือที่ชิงเต่า
แม้ว่าญี่ปุ่นจะสัญญาว่าจะกลับไปควบคุมชานตุงต่อจีนในที่สุดก็ทำเช่นนั้นในเดือนกุมภาพันธ์ปี 1922 ชาวจีนเดือดดาลอย่างรุนแรงจากการตัดสินใจของพันธมิตรเพื่อสนับสนุนญี่ปุ่นที่แวร์ซาย การสาธิตครั้งใหญ่จัดขึ้นที่จตุรัสเทียนอันเหมินเมื่อวันที่ 4 พฤษภาคม 1919 เพื่อประท้วงสนธิสัญญาสันติภาพซึ่งผู้แทนชาวจีนในแวร์ซายไม่ยอมเซ็น “ เมื่อข่าวการประชุมสันติภาพปารีสมาถึงพวกเราในที่สุดเราก็ตกใจอย่างมาก” นักศึกษาชาวจีนคนหนึ่งเล่า “ ทันทีที่เราตื่นขึ้นมาจากความจริงที่ว่าต่างประเทศยังคงเห็นแก่ตัวและเป็นทหารและพวกเขาก็เป็นคนโกหก” ปีหนึ่งหลังจากการประชุมสันติภาพปิดไปพรรคชาตินิยมชาวจีนหัวรุนแรงได้ก่อตั้งพรรคคอมมิวนิสต์จีนขึ้นภายใต้การนำของเหมาเจ๋อเซ่ tung และ Chou En-lai รวมถึงอดีตผู้นำคนอื่น ๆ ในการประท้วงต่อต้านแวร์ซายส์สนธิสัญญาจะได้รับอำนาจในประเทศจีนในปี 2492
