เมื่อวันที่ 26 เมษายน 1986 อุบัติเหตุโรงไฟฟ้าพลังงานนิวเคลียร์ที่เลวร้ายที่สุดของโลกเกิดขึ้นที่โรงไฟฟ้านิวเคลียร์เชอร์โนบิลในสหภาพโซเวียต คนสามสิบสองคนเสียชีวิตและอีกหลายสิบคนได้รับความเดือดร้อนจากการเผาไหม้ของรังสีในช่วงที่เกิดวิกฤติ แต่หลังจากเจ้าหน้าที่ของสวีเดนรายงานว่าเจ้าหน้าที่โซเวียตออกมาอย่างไม่เต็มใจยอมรับว่าเกิดอุบัติเหตุขึ้น

สถานีเชอร์โนบิลตั้งอยู่ที่นิคมปรียาตประมาณ 65 ไมล์ทางเหนือของเคียฟในยูเครน สร้างขึ้นในปลายปี 1970 บนฝั่งแม่น้ำ Pripyat เชอร์โนบิลมีเครื่องปฏิกรณ์สี่เครื่องแต่ละเครื่องสามารถผลิตพลังงานไฟฟ้าได้ 1,000 เมกะวัตต์ ในตอนเย็นของวันที่ 25 เมษายน 2529 กลุ่มวิศวกรเริ่มการทดลองทางวิศวกรรมไฟฟ้ากับเครื่องปฏิกรณ์หมายเลข 4 วิศวกรที่มีความรู้น้อยเกี่ยวกับฟิสิกส์ของเครื่องปฏิกรณ์ต้องการดูว่ากังหันของเครื่องปฏิกรณ์สามารถใช้ปั๊มน้ำฉุกเฉินโดยใช้พลังงานเฉื่อยหรือไม่

อ่านเพิ่มเติม: Chernobyl Disaster: The Meltdown by the Minute

เพื่อป้องกันการล่มสลายผู้ปฏิบัติงานจะใส่แท่งควบคุม 200 อันบางส่วนเข้าไปในเครื่องปฏิกรณ์ทันที แท่งควบคุมนั้นมีไว้เพื่อลดปฏิกิริยา แต่มีข้อบกพร่องในการออกแบบ: เคล็ดลับของกราไฟต์ ดังนั้นก่อนที่วัสดุดูดซับห้าเมตรของก้านควบคุมสามารถเจาะแกนได้เคล็ดลับกราไฟท์ 200 ที่ป้อนพร้อมกันจึงช่วยอำนวยความสะดวกในการทำปฏิกิริยาและทำให้เกิดการระเบิดที่ระเบิดออกจากเหล็กหนักและฝาคอนกรีตของเครื่องปฏิกรณ์ มันไม่ใช่การระเบิดของนิวเคลียร์เนื่องจากโรงไฟฟ้าพลังงานนิวเคลียร์ไม่สามารถผลิตปฏิกิริยาดังกล่าวได้ แต่เกิดจากสารเคมีซึ่งถูกขับเคลื่อนโดยการจุดระเบิดของก๊าซและไอน้ำที่เกิดจากปฏิกิริยาที่หลบหนี ในการระเบิดและไฟไหม้สารกัมมันตรังสีมากกว่า 50 ตันถูกปล่อยสู่ชั้นบรรยากาศซึ่งถูกพัดพาโดยกระแสอากาศ

เมื่อวันที่ 27 เมษายนทางการโซเวียตได้เริ่มทำการอพยพชาว Pripyat จำนวน 30,000 คน มีการพยายามปกปิดตัว แต่ในวันที่ 28 เมษายนสถานีตรวจวัดการแผ่รังสีของสวีเดนห่างจากเชอร์โนบิลประมาณ 800 ไมล์ทางตะวันตกเฉียงเหนือรายงานว่าระดับรังสีสูงกว่าปกติ 40% ต่อมาในวันนั้นสำนักข่าวโซเวียตยอมรับว่าเกิดอุบัติเหตุนิวเคลียร์ครั้งใหญ่ที่เชอร์โนบิล

อ่านเพิ่มเติม: เชอร์โนบิล

ในวันเปิดทำการของวิกฤต 32 คนเสียชีวิตที่เชอร์โนบิลและอีกหลายสิบคนได้รับความเดือดร้อนจากการเผาไหม้ของรังสี การแผ่รังสีที่หนีออกสู่ชั้นบรรยากาศซึ่งมีหลายครั้งที่เกิดจากระเบิดปรมาณูที่ตกลงบนฮิโรชิมาและนางาซากินั้นถูกแผ่กระจายไปตามลมเหนือยุโรปเหนือและยุโรปตะวันออก ในที่สุดประชากรประมาณ 5,000 คนของสหภาพโซเวียตเสียชีวิตด้วยโรคมะเร็งและโรคที่เกิดจากการแผ่รังสีอื่น ๆ ที่เกิดจากการสัมผัสกับรังสีเชอร์โนบิลและอีกหลายล้านคนได้รับผลกระทบทางสุขภาพ ในปี 2019 เครื่องปฏิกรณ์ทำงานสุดท้ายของเชอร์โนบิลปิดตัวลงและโรงงานถูกปิดอย่างเป็นทางการ