จอห์นเอฟ. เคนเนดีกลายเป็นชายอายุน้อยที่สุดที่ได้รับเลือกตั้งเป็นประธานาธิบดีของสหรัฐอเมริกาโดยตีริชาร์ดนิกสันรองประธานาธิบดีพรรครีพับลิกันอย่างหวุดหวิด เขายังเป็นคาทอลิกคนแรกที่เป็นประธานาธิบดีการรณรงค์ต่อสู้อย่างหนักและขมขื่น เป็นครั้งแรกที่ผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดีมีส่วนร่วมในการอภิปรายทางโทรทัศน์ ผู้สังเกตการณ์หลายคนเชื่อว่าการแสดงที่ทรงพลังและมีเสน่ห์ของเคนเนดีในระหว่างการโต้วาทีทั้งสี่ครั้งทำให้เกิดความแตกต่างในการลงคะแนนเสียงรอบสุดท้าย อย่างไรก็ตามประเด็นก็มีบทบาทในการเลือกตั้งเช่นกันและนโยบายต่างประเทศของประเทศเป็นข้อพิพาทที่สำคัญระหว่างเคนเนดีและนิกสัน นิกสันใช้ทุกโอกาสในการอธิบายลักษณะของเคนเนดีเมื่อยังเด็กเกินไปและไม่มีประสบการณ์ในการจัดการความรับผิดชอบอันน่าทึ่งของการทูตสงครามเย็นของอเมริกา (ในความจริงแล้วนิกสันมีอายุเพียงไม่กี่ปีแก่กว่าเคนเนดี) เขาปกป้องสาธารณรัฐแปดปีที่ผ่านมาโดยยืนยันว่าอำนาจของโซเวียตนั้นมีอยู่และความแข็งแกร่งของอเมริกาก็เพิ่มขึ้น เคนเนดีตอบโต้ด้วยการนำเสนอนโยบายต่างประเทศในช่วงปีที่ผ่านมาของไอเซนฮาวร์ว่านิ่งและไม่โต้ตอบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเขาตั้งข้อหากับพรรครีพับลิกันในการสูญเสียคิวบาและอนุญาตให้ "ช่องว่างของขีปนาวุธ" ที่เป็นอันตรายในการพัฒนาซึ่งโซเวียตได้แซงหน้าสหรัฐในการสร้างขีปนาวุธที่สามารถส่งหัวรบนิวเคลียร์ได้ เคนเนดีสัญญาว่าจะประคองนโยบายต่างประเทศของอเมริกาโดยอาศัยการตอบสนองที่ยืดหยุ่นต่อสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงและการสำรวจทางเลือกที่ถูกละเลยโดยการบริหารของไอเซนฮาวร์ที่สุขุมและอนุรักษ์นิยมเคนเนดี้อ้างในระหว่างการรณรงค์ว่าเขารอคอยที่จะเผชิญกับความท้าทาย เขาไม่ได้รอนานก่อนที่ความท้าทายเหล่านั้นจะเกิดขึ้นกับเขา ในช่วงสองสามเดือนแรกของประธานาธิบดีเคนเนดีการวิพากษ์วิจารณ์ของนิกสันดูเหมือนจะมีเหตุผลบางอย่าง เคนเนดี้ปรากฏตัวขึ้นอย่างท่วมท้นเป็นครั้งแรกจากความล้มเหลวอันรุนแรงของการบุกอ่าวเบย์สุกรจากนั้นนิกิตาครุสชอฟที่ถกเถียงกันในระหว่างการประชุมที่ประชุมสุดยอดในยุโรปและในที่สุดก็เกิดจากการก่อสร้างกำแพงเบอร์ลิน และยังมีสถานการณ์ที่ย่ำแย่ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ที่ต้องพิจารณาด้วย
