ในวันนี้สภาคองเกรสผ่านกฎหมายทาสผู้ลี้ภัยคนแรกซึ่งกำหนดให้ทุกรัฐรวมถึงผู้ที่ห้ามการใช้ทาสเพื่อบังคับทาสทาสที่หนีจากรัฐอื่นไปยังเจ้าของดั้งเดิม กฎหมายระบุว่า“ ห้ามมิให้ผู้ใดรับใช้แรงงานในรัฐหนึ่งภายใต้กฎหมายดังกล่าวซึ่งหนีออกจากประเทศอื่นภายใต้กฎหมายหรือข้อบังคับใด ๆ ในนั้นจะถูกปลดออกจากการทำงานหรือบริการหรือแรงงาน แต่จะต้องส่งมอบ ขึ้นอยู่กับการเรียกร้องของฝ่ายที่อาจจะถึงกำหนดบริการหรือแรงงานดังกล่าว "

เมื่อรัฐทางเหนือยกเลิกการใช้ทาสการบังคับใช้กฎหมายที่ผ่อนคลายมากที่สุดในปี ค.ศ. 1793 และกฎหมายหลายฉบับผ่านการรับรองทาสผู้ลี้ภัยในการพิจารณาคดีโดยลูกขุน รัฐทางตอนเหนือหลายแห่งยังมีมาตรการตราห้ามมิให้เจ้าหน้าที่รัฐช่วยเหลือในการจับกุมทาสที่หลบหนีหรือจากการคุมขังผู้ลี้ภัย การเพิกเฉยต่อกฎหมายทาสผู้ลี้ภัยครั้งแรกนี้ทำให้รัฐทางใต้เดือดดาลและนำไปสู่การผ่านกฎหมายทาสผู้ลี้ภัยครั้งที่สองซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการประนีประนอมของปี 1850 ระหว่างทางเหนือและใต้

กฎหมายทาสผู้ลี้ภัยครั้งที่สองเรียกร้องให้มีการคืนทาส“ ด้วยความเจ็บปวดจากการลงโทษหนัก” แต่อนุญาตให้คณะลูกขุนพิจารณาคดีภายใต้เงื่อนไขที่ว่าผู้ลี้ภัยจะถูกห้ามไม่ให้เป็นพยานในการป้องกันตนเอง การทดลองทาสผู้ลี้ภัยที่มีชื่อเสียงเช่น เบื่อสก็อต กรณีของ 2400 ปลุกความคิดเห็นของประชาชนทั้งสองด้านของแนวเมสัน - ดิกซัน ในขณะเดียวกันทาสผู้ลี้ภัยได้หลบเลี่ยงกฎหมายผ่านทาง“ รถไฟใต้ดิน” ซึ่งเป็นเครือข่ายของบุคคลซึ่งส่วนใหญ่เป็นชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกันอิสระซึ่งช่วยให้ผู้ลี้ภัยหนีไปสู่อิสรภาพในรัฐทางตอนเหนือหรือแคนาดา